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第302話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第303話
情熱が漂っていた空気が消え失せた。瑛介はしばらく彼女を正面から見ていた。しばらくして、彼は何かを思い出したように、黒い瞳に色気がかかった。彼は再び片手で彼女のあごをつまみ、指先で彼女の唇の腫れ上がっているところを軽く押さえながら、唇を曲げて言った。「結婚は偽装だが、君とやることは偽れないだろう？」弥生は自分が聞いた言葉が信じられなかった。「何を言っているの？」「違うか？」瑛介の指先は下に移動し、彼女の美しい首筋に沿って、最後に鎖骨に止まった。彼は喉を少し詰まらせ、声を低くしてまた下劣なことを言った。「昔、僕とやりたいと頼んだ時は、そうな風じゃなかったのにな」弥生は瞳をわずかに縮めこんだ。しばらくして、彼女はまた手を振り上げ、彼の顔を打った。瑛介は顔をまた少し傾けたが、数秒後に冷笑しながら言った。「何度も打つな、もちこ。俺が君を打たないと思ってるのか？」それを聞いて、弥生はまた彼に平手打ちをした。パッ！瑛介の顔が真っ青になった。しかし、目が赤くなり、怒りに満ちて自分を睨んでいる弥生を見ると、確かに彼女に手を出すことができなかった。彼は何かを思い出したように唇を曲げて言った。「いいんだ。今、どれだけ強く打たれても。後で倍返しさせるから」彼がまた無礼なことを言っていると思い、弥生は再び彼に平手打ちをしようとした。しかし今回はその手が瑛介に握られた。「本当に偉そうだな。僕を打つ時には容赦ないのに、弘次が打たれるとすぐに守ってあげるのか？はあ？」弥生は二、三回手を振り払おうとしたが、抜け出せなかった。瑛介が怒って彼女を抑えると、彼女が全然対抗してこないことに気づいた。そこで弥生は諦めて、目の前の瑛介を見ながら穏やかに言った。「あなたがこんな風になるのが本当に嫌いなの、知ってる？」それを聞いて、瑛介の顔は少し硬直し、その後皮肉に唇を曲げた。「じゃ、誰が好き？弘次か？」「そう！」彼女の確固たる声に瑛介は言葉を失なった。皮肉な様子も見えなくなった。数秒後、瑛介は顔を真っ青にして彼女に尋ねた。「もう一度言ってみろ？」そう言うと、弥生自身も黙り込んだ。そう簡単に認めてしまうとは思わなかった。しかし、自分たちはもともと離婚するつもりだったので、引き延ばすよりは早く決着をつける方
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第304話
殴られたのに、自分のために親友と対立するかもしれないのに、逆に彼が謝ってくるとは、弥生は非常に罪悪感を覚えた。「そんなことない」弥生ははっきりと言った。「大丈夫なの。謝るなら私が謝るべき。あなたが殴られたことを」それを聞いて、弘次は声を低くして笑った。「大したことないよ。男が殴られるのは普通なんだから」「でも、今後あなたたちは.......」「大丈夫よ。親友だったから、しばらくは相手にされないかも、こっちが謝りに行くよ」ここまで聞いて、弥生はようやく安心した。「なら良かった」「で、うまく解決できた？」弥生はうなずいたが、電話をしていることに気づき、うなずいても弘次には見えないため、言葉で答えた。「うん、一応ね」「どうだった？」弥生は気分がうんざりしていた。先ほどの謝罪がすでに彼女の限界で、これ以上質問に答える気分じゃなかった。もし弘次が助けてくれていなかったら、すでに電話を切っていたかもしれない。しかし、弥生はできるだけ落ちついて答えた。「弘次、今は一人で静かに考えたいから、いい？」弘次はしばらく黙り込んでから言った。「分かった。一旦落ち着いて、何かあったら電話して」電話を切った後、弥生はベッドに丸く縮こまった。気分が悪いせいでお腹の具合があまり良くないようだ。弥生は手を伸ばして自分のお腹を軽く揉みながら、心の中で小声で言った。「赤ちゃん、いい子ね。離婚したら、一緒にここを離れるから。これから.......二人で生きていくよ」その後、弥生は横たわっていて、ぼんやりと眠ってしまった。どれくらい経ったか分からないが、彼女はぼんやりと目覚め、まだ元の姿を保ていることに気づいた。起きようとした時、弥生は枕がかすかに湿ったことに気づいた。彼女はその涙の跡を見つめながらぼんやりとしていた。そして自分の目じりを軽く触った。濡れていた。夢の中で泣いたのだろうか？しばらく座ってから、弥生は濡れた枕カバーを取り外し、タンスから新しいのを探して取り付け直した。そしてまたベッドに座ってぼんやりとしていた。眠っている間はまだいいが、目覚めると自分の心に大きな穴が開けているようで、とても苦しい。でも、何もできない。考えているうちに、外から足音が聞こえてきた。それを聞いて、弥生は緊張して体を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第305話
市役所へ行く途中、二人とも黙り込んでいた。車の中はとても寒いのに、瑛介は暖房もつけない。怒っていて忘れていたのかもしれない。さっき弥生は急いで、コートを羽織っただけで出てきた。最初は特に何も感じなかったが、しばらくすると弥生はますます寒く感じ、無意識のうちに肩を縮めて、コートを引き締めた。瑛介は何を考えているのか分からず、薄い唇はずっと一直線だった。弥生の動きを横目で見た瑛介は、何も言わずに、冷たい顔で暖房をつけた。間もなく、車の中の温度が上がった。弥生は思わず瑛介の方に振り向いた。痩せているが精緻な顔立ちは、画家が心を込めて描いたかのようだ。側面から見ても驚くほど美しい。残念ながら、今はこの顔がこわばっているように見えた。知り合って長いため、弥生は瑛介が怒っているとわかっていた。しかもとても怒っている。こんなに怒っているのに.......それでも彼女の小さな動きに気づいて、暖房をつけてくれた。弥生は視線を戻して、目を伏せた。急に車の中がムッとしていると感じ、息苦しくなるほどだった。市役所に着いた。前回と同じように並ばなければならない。番号が呼ばれるのを待っている時、弥生は瑛介に小声で言った。「両親には、帰ったら私が話すから」それを聞いて、瑛介は冷たく彼女を一瞥し、「いらない」と言った。弥生：「.......」もうこれ以上話す必要がないようだ。二人はそのまま黙って並んでいた。突然、見覚えのあるカップルが弥生に声をかけた。弥生はすぐに前回市役所に来た時に出会った若いカップルだと気づいた。前回二人に会った時、二人はとても幸せそうに、いつも一緒にいて離れずにいた。今では二人は遠く離れていて、相手を見たくないようだ。「あなたたちは.......」今は落ち込んでいるにも関わらず、弥生は非常に驚いた。二人が結婚してまだそんなに経たないのに、離婚しに来るわけがないと思った。しかし、その女性の言ったことは、やはり弥生を驚かせた。「離婚しに来たの」弥生は少し驚いた。女の人は手を組んで、男を激しく睨んで言い続けた。「このクズ、本当に気持ち悪い。結婚したばかりなのに、すぐほかの女と浮気したのよ」弥生：「.......」「結婚前にあれほど素敵なことを言っていたのに、全
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第306話
残念ながら、彼女の言うとおりだった。弥生も自分がどんな心境かは分からなかったが、この女が瑛介を罵っているのを聞いて、意外と気持ちがいいと感じた。考え直すと、瑛介は他の男とは違った。彼は事前に偽装の結婚だと言った。自身がひそかに好きになってしまったのだ。彼を責めるわけにはいかないだろう？まあ、自分が罵ることはできないので、他人の罵りを聞くのもいいだろう。「まあ、男は最低だ。好きじゃなかったらなぜ結婚するの？結局離婚に来る羽目になるなんて、馬鹿馬鹿しい」その女は瑛介も敵対視し、容赦なく罵っていた。瑛介は最初無表情で、彼女を無視していた。しかし、その女は実にうるさく、瑛介は眉をしかめ、冷たい視線でその女を見つめていた。女はその冷たい視線に遭遇して、思わず言葉を失い、唾を飲み込んだ。何それ？この男はオーラが強いだけでなく、視線も凶暴で.......その視線は、女の命を奪うかのようだ。弥生も瑛介のその視線を目撃した。さすがに傍から見ていても、かなり怖かった。そして、今日瑛介は気持ちが不安定だということを思い出した。もし彼が怒りに任せて、取り返しのつかないことをしたらどうしよう？そう考えると、弥生はこのまま傍観な態度をとることができなく、瑛介の隣にそっと近づいた。しかし、その女は瑛介を怖がり、その後は何も言えなくなり、自分の夫も罵りはしなかった。彼女が黙っている間も、瑛介は元の冷たい表情を保っていた。前で並んでいる人々は次々と手続きを終えて、すぐに自分の番となった。スタッフは、嫌な顔をしている瑛介を見て、次に落ち込んでいる弥生を見て、はっきりと「離婚ですか？」と尋ねた。瑛介は目を動かすことなく、黙っていた。一方、弥生は無理に笑顔を作って、手元の書類を手渡し、「はい、離婚です」と頷いた。手続きをしている間は、瑛介はとても協力的で、指示に従って、文句一つも言わなかった。手続きはとても手際よく進められた。最後の確認をするとき、スタッフは二人を見て、この顔立ちのいい夫婦が別れるのが惜しいと感じたので、思わず言い出した。「本当に離婚しますか？押印してしまえば、もう元には戻せません。これから他人同士になりますよ」「他人」という言葉に二人は一瞬黙り込んでいた。スタッフは二人のその様子を見て
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第307話
こんな答えが返ってくるとは思っていなかったのだろう。スタッフは弥生を見て、また瑛介を見た後、慎重に彼に尋ねた。「では、こちらの方はどう思いますか？」先ほど尋ねた時、明らかに男の目の中に期待が見えた。しかし、今度彼は何の反応もしかく、声も冷たくして言った。「彼女の言う通りに」終わりだ。もう止められないようだ。スタッフはこれ以上何も言わず、二人の離婚手続を無言で行なった。バタン！押印し、二枚の離婚届を渡した。弥生と瑛介は離婚届をじっと見つめて呆然としながら、それぞれが自分の一枚を持っていった。そして、区役所を出た。区役所を出ると、弥生は冬の冷たい風が顔を打つのを感じ、長い髪は風に吹かれて、まるでナイフが顔に当たるように痛い。離婚届を手で握りしめながら、弥生は片手を上げて、落ち着いた声で言った。「いろいろとありがとう」瑛介は彼女と握手もしなかったし、彼女を一度も見ていなかった。ただこの一言を残して去っていった。「君は自由だ」弥生だけがその場に立ち尽くされた。区役所の入り口は風が特に騒がしくなった。弥生の柔らかい髪は寒風で乱れ、時には顔にも打ち付けて、湿気と冷たさが伴っている。いつの間にか、弥生は涙を流し始めていた。涙は水道の蛇口のように流れて止まらなかった。もう十分覚悟していて、気にしないと思っていたが、本当にここまでやってくると、心はまるで穴を開けられたようだった。その感覚に彼女は少し息苦しくなった。区役所の人々は行き来していて、結婚に喜んでいる人もいれば、悲しそうに離婚に来る人もいる。弥生のように涙を流す人も珍しくない。離婚の際、恋人同士が互いに恨んでいることは少なくないが、離婚したとしても、過去の美しい思い出を思い出すと、いつも涙がこぼれる。だから彼女のように区役所の入り口で泣いているのは不思議ではない。ただ、彼女はあまりにも綺麗で、白いコートを着て、長い髪を背中に垂らして、肌は雪のように白く、泣いていると目や頬が赤くなり、全体的に可愛くて壊れやすいように見えた。そのため、通り過ぎる人々は思わず彼女に何度も目を向けた。由奈が電話をかけてくると、弥生は泣きじゃくっていた。「うん……離、離婚した。ちょうど今」由奈はまだ仕事中だったが、弥生がこんなに泣い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第308話
数秒後、温かいコートが突然彼女の肩にかけられ、続いて聞こえたのはため息だった。「こんなに泣いて、そんなに彼のことが好きだったのか？」これは.......弘次の声だ。弥生は再び頭を上げ、涙ぐんだ目で相手を見つめながら、泣きじゃくって言った。「知らない人だと思った」それを聞いて、弘次はそっと笑った。「知らない人はそんなに親切にコートを貸してあげないよ」そう言って、弘次はポケットからハンカチを取り出して、優しく彼女の涙を拭いてあげた。彼女は涙を拭き取られ、視界がはっきりした。弘次の顔は心配そうに見え、唇と顎にはまだ青ざめた傷跡が残っている。瑛介のパンチの跡だ。間もなく、彼女の視界はまた曇り始めた。さっき拭ったばかりの涙がまた流れ出したからだ。一人でいる時ならまだしも、今では弘次がいて、なんか恥ずかしく思える。彼女は泣きながら弘次に向かって言った。「ごめんなさい、私、今は.......自分をコントロールできないの」弘次はおかしく思ったが、引き続き優しく彼女の涙を拭いてあげた。残念ながら、彼女の涙は止むことを知らず、すぐに弘次のハンカチは全部濡れてしまった。外は寒くて、濡れたハンカチを手で握っていると、冷たく感じた。弘次は耐えずに言った。「寒いから、車に乗ろうか？」弥生は黙って涙を流しており、行くかどうかは答えなかった。彼女のそんな様子を見た弘次は、彼女を抱き上げようと思ったが、驚かせるのを恐れて、結局は彼女の肩を抱きしめただけだ。「行こう」弥生は引っ張られて、ついに一歩進んだ。しかし、それだけで、足が激しく痛んだ。多分、長時間立っていて、足がしびれていたのだろう。転びそうになったが、幸いにも弘次がすぐに支えた。「どうした？」弘次が心配して尋ねた。弥生がまだ涙を流しているのを見て、弘次は先に言った。「もういい、答えなくてもいい。足がしびれたんだな、ちょっと失礼するぞ」そう言って、弘次は弥生をそのまま抱き上げた。数分後に、二人はようやく車に乗り込んだ。姿勢を整えた後、弥生は足がそれほど痛くなくなった感じがした。「寒風の中で長時間立ってたから、足がしびれたのだろう」多分そうだ。長時間立っていて、それに外はとても寒い。弥生は答えなかったが、車内の暖房がついて温かなり、体全
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第309話
車は区役所の入り口の脇に止まっており、弘次は彼女を長い間静かに見ていた。車を運転しようとすると、弥生の携帯が突然鳴り響いた。深く眠っていた弥生は、その音が全く聞こえなかった。弘次は携帯を持って、電話に出た。「弥生、区役所の入り口に着いたけど、どこにいる？」携帯電話の向こうから爽やかな女の声が聞こえてきた。それを聞いて、弘次は区役所の入り口を見た。確かに、黒いダウンジャケットを着て、小さなバッグを背負った女性が区役所の入り口であちこち見回し、弥生の姿を探しているのが見えた。弘次は彼女を覚えている。彼女は弥生の最も親しい友達――由奈だ。相手を確認した後、弘次は声を低くして言った。「こんにちは、黒田弘次です」区役所の入り口であちこち見回していた女性が彼の言葉を聞いて、急に動きを止め、少し警戒して尋ねた。「黒田弘次って誰ですか？弥生はどこですか？」弘次はしばらく言葉を失なった。彼女は自分を忘れてしまったのだろうか？「僕のことを知らないですか？子供の頃よく弥生と一緒にいましたが」それを聞いて、由奈は真剣に考え始め、しばらくしてようやく思い出した様だった。「ああ、あの弘次ですね。弥生は？」「そうです。弥生は疲れて、今は車の中で眠っています」「車の中で？」由奈は少しためらった。またあちこちを見回し、最後に弘次のほうを見た。弘次は車窓を少し下げて由奈に合図した。「見えました。あれがあなたの車ですか？」携帯の向こうから由奈が尋ねた。「はい」その車が弘次のものであると確認した後、由奈はすぐに携帯を持って走ってきた。弘次は考えながら車を降りて、外で由奈と会った。由奈が走ってくると、まず目を閉じている弥生を長い間見て、突然振り向いて尋ねた。「彼女は眠っているのですか、それとも私に会いたくないのですか？」その質問に弘次は一瞬呆然とし、その後は無力に笑った。「あなたはどう思いますか？」まあ、弥生は彼女に会いたくないわけがないだろうし、もちろん疲れて眠っているだけなのだ。弥生が安心して眠っているのを見て、由奈はほっとして、すぐに目の前のこの弘次という男性を観察し始めた。さっき彼が突然名乗った時、由奈はその名前に親しく聞こえたが、誰かは思い出せず、どこで会ったかも分からなかった。今、この男性を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第310話
でも、先ほど電話した時、弥生が激しく泣いていた様子を考えて、由奈は悩んだ。彼女がようやく眠りについたのに、起こしたら、また泣いたりしないか？そう考えると、由奈は迷い始めた。その時、弘次が言った。「車に乗ってください」それを聞いて、由奈は一瞬止まって、振り向いて彼を見た。弘次は微笑んで言った。「どこに行くのか、送りましょう。弥生にも少し眠らせてあげましょう」それを聞いて、由奈は納得した。「ありがとうございます」彼女は手際よく携帯を収めて車に乗り込んだ。弥生が助手席で眠っているので、由奈は後席で彼女を見守るしかない。弘次が車に乗り込み、車はすぐに区役所の入り口から姿を消した。しばらくして、弥生が目覚めないことを確認したら、弘次は低い声で尋ねた。「どこに行くのですか？」後の由奈はすぐに、「私の家に連れて行ってください」この時点で、自分の家に行くしかない。弥生と瑛介は離婚したのだから、彼女を元の家に送るわけにはいかない。すぐに、由奈は弘次に住所を伝え、弘次は「わかりました」と言って、ルートを調整した。由奈は運転に集中している弘次を見て、まだ深く眠っている弥生を見ながら、何かを言いたかったが、結局何も言えなかった。やめておこう、弥生が目覚めたら尋ねよう。距離は遠くないので、すぐに由奈の家に到着した。車から降りる時、由奈は弥生がまだ眠っていることに驚いた。悲しんでいる人って、眠ったら本当に夢の世界に浸かるんだなと。由奈は弥生を起こそうとしたが、弘次に止められた。「起こさないで、眠りたいならもう少し眠らせてあげよう」由奈は諦めるしかない。その後、二人は車を降り、弘次が弥生を抱いて、由奈は後ろで車のドアを閉めて鍵をかけて、一緒に階上に上がった。由奈は前面で足早に歩き、エレベーターを押したり鍵をかけてドアを開けたりして、最後に弘次が弥生を部屋に運び込むのを見て、ドアを閉めるつもりだったが、考え直してドアを開けたままにして、靴を脱いで中に入った。南市は急速に発展しているが、由奈はまだ老朽化の住宅地に住んでいる。当初家の借金は弥生のおかげで全部返済したが、その後は仕事をして生活費を稼ぐだけでなんとかした。しかし、あの時の絶望的な瞬間を経験したので、借金が返済済になっても由奈は慎重に
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
